发展：到达范围更广，中国商品远销东亚、南亚、西亚、东欧、北非；贸易渠道增加，海上商运发展迅速；唐宋以来，瓷器成为外销重要商品，因此也被称为“瓷路”。
1、宋代的跨国贸易更加兴隆，泉州等东南沿海港口外贸业，造船业发达。
2、海上丝绸之路在元、明时期达到鼎盛。中国海上丝绸之路以南海丝绸之路为中心，起点以广州和泉州为主，穿过印度洋、红海，途径一百多个国家和地区，抵达东非和欧洲，推动了沿线各国的发展。海上丝路萌芽于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴于唐宋，盛于元明，转变于明清，是已知最为古老的海上航线。
3、尼泊尔、印度境内（此为滇越茶马古道）、直到西亚、西非红海海岸。海上丝绸之路海上丝路起于秦汉，兴于隋唐，盛于宋元，明初达到顶峰，明中叶因海禁而衰落。海上丝路的重要起点有番禺、登州、扬州、明州泉州、刘家港等。规模最大的港口是广州和泉州。广州从秦汉直到唐宋一直是中国最大的商港。
4、“南海Ⅰ号”的发掘不仅填补了南海丝路研究的空白，而且是我国经济文化能够持续发展的强有力的注释。 无可否认，中华文明的历史在南宋末年发生了巨大变化与转折，其后明承元制，清朝定鼎，曾经辉煌的两宋时期已经日渐淡出我们的目光，甚至有积贫积弱之感。
宋元时期对外贸易的区别 （1）规模庞大。据《元史》记载，元朝海外贸易在亚非欧各国大规模开展，与蒙元通商的国家地区多达两百多个。（2）海运更远。据《岛夷志略》一书记载，中国商船最远到达了今天的埃及。中国古代海外贸易经过秦汉、三国、隋唐等朝代的努力耕耘，已经取得了一定的成就。
其三，与当时主要外贸商品有关，汉代对外贸易中丝织品占很大比例，而两宋时期陶瓷制品比重较大，易破碎，不适合于陆上长途运输。其四，经济重心南移，南方经济地位提高，尤其以海运为主。其五，宋代航海业和造船业的发展，航海经验的积累。如指南针的应用等。
宋朝对外交往：宋朝疆域相对较小，陆上丝绸之路受阻，主要依赖海上贸易。尤其是南宋时期，海上丝绸之路对财政贡献巨大。陆上贸易主要通过榷场与辽国、金国进行，宋朝输出农业和手工业制品，而辽金则提供马匹、牲畜、皮货和药材。
1、由于西夏、蒙古帝国、奥斯曼帝国相继隔断了中国与欧洲交往的路上通道，并对贸易商人征收高额税率，极大的抑制了陆路商贸，商人为将丝绸、瓷器、香料等货物运至欧洲，换取高额利润，只得改走水路，不得不开通海上丝路啊！进而导致了海上丝绸之路的兴盛。
2、宋朝时陆上丝绸之路的局面是日益衰落。北宋时期土地版图大幅缩减，政府未能控制河西走廊，到了南宋时期，更无法涉足西北地区，丝绸之路衰落日益明显，而海上丝路崛起，逐渐有取代陆上丝绸之路的迹象。丝绸之路：河西走廊是丝绸之路的要道，早在文献记述丝绸之路之前2000年，东西方文化交流的线路已经开通。
3、西夏，辽国等国家占据北方，宋朝商人无法通过它们去西域。同时宋代发达的水运使得海上丝绸之路兴起。再加上海运运输量大，成本低，逐渐替代了陆上丝绸之路。